FUENTE: Nuestros Paisanos Los Indios por Carlos Martinez Sarasola (fragmento)

Pampa y Patagonia presentan un cuadro cultural complejo y desde los primeros cronistas hasta nuestros días se han venido realizando una serie de clasificaciones de sus diferentes comunidades.

Entre las principales razones por las cuales ese panorama aparece confuso puede mencionarse:

-extinción prematura de algunos grupos, como los querandíes.

-conocimiento fragmentario al tomar contacto sólo con algunas parcialidades.

-la penetración araucana que transformó la realidad cultural.

-las opiniones contrapuestas de los especialistas y estudiosos en general.

Después de haber efectuado un análisis lo mas cuidadoso posible sobre las fuentes y sobre los distintos autores me inclino a compartir la denominación dada por Escalada (1949) que es la de “complejo tehuelche” a la que sumamos los aportes de Rodolfo Casamiquela (1967/1969). La perspectiva de ambos investigadores a mi entender, no solo esclarece el arduo panorama etnográfico de la region en estudio sino que es una brillante síntesis de los componentes del llamado “complejo” que queda constituido de la siguiente manera.

-Tehuelches septentrionales (guenaken): continentales

-Tehuelches meridionales (penken y aoniquen): continentales

-Onas (selknam y haus): Tierra del Fuengo

Esta clasificación implica terminar aunque no definitivamente, con la serie de denominaciones que fueron utilizadas por cronistas y especialistas:

-Patagones (todos los tehuelches o tehuelches meridionales)

-Pampas (tehuelches septentrionales)

-Chonekas o chonik (equivalentes a patagones)

-Taluhet, diuihet y chechehet (según Falkner; parcialiddes pehuelches).

-Querandíes (comunidades del litoral del Río de la Plata y parte de la Provincia de Buenos Aires, aunque con estos grupos existen algunas dudas).

Para decirlo en otras palabras: las comunidades que desde el siglo XVI específicamente, pero aún mucho antes y hasta la disolución cultural posterior por obra de la penetración araucana desde Chile, que en el siglo XVIII ocupaban los territorios limitados al norte por el sur de Santa Fe, Córdoba, San Luis y Mendoza; al oeste por la cordillera de los Andes, al sur abarcando todo el territorio de Tierra del Fuego y al este por el océano atlántico, conformaban una unidad cultural mayor y fueron denominadas por los araucanos como tehuelches. (Chehuelches: cheuel, bravo; che, gente… la gente brava).  

En el momento de la llegada de los españoles, la principal movilidad se daba en el sector de los tehuelches septentrionales, es decir desde el río Chubut hacia el norte. En toda esa área se producían desplazamientos continuos de los diversos grupos especialmente hacia el norte, por parte de los tehuelches septentrionales australes que también se dirigían hacia los asentamientos pehuenches en el actual Neuquén.

Por ese entonces las avanzadas araucanas a modo de “cuña” hacen pie del lado argentino también en Neuquén y es fundamentalmente con ese  desprendimiento que tehuelches y araucanos comienzan a entrar en una relación que será cada vez más fluida, hecho que a la postre resultaría fatal.

Mientras tanto los tehuelches meridionales permanecen estáticos en su hábitat, proceso que se invierte a partir del siglo XVII.